Sérendipité et sérendépités

Le métier de chercheur ou d'ingénieur nous réserve parfois des surprises. Vous passez des années à vous passionner pour un domaine d'étude en épluchant nombre d'articles, de mémoires, de thèses, de brevets et compte rendu expérimentaux, vous élaborez des modéles, vous faites des expériences et un jour, le hasard vous donne un coup de main et par la même occasion un coup de pied. Voici un exemple d'une découverte hasardeuse et de ce qu'est la sérendipité:

Imaginons Alexander Fleming qui décide un jour de mettre en ordre son laboratoire, qui selon la légende devait être très désordonné (le laboratoire et le chercheur). Il retrouve un amoncellement de boites de Pétri dans lesquelles il cultive des staphylocoques. Ces boites dates d'avant son départ en vacances, il y a quelques semaines, et certaines sont colonisées par les bactéries. D'autres boites de Pétri, par contre, présentent des colonies de staphylocoque entièrement décimées. Là ou d'autres auraient jeté ces épreuves dont le mode opératoire étaient quelque peu fantaisiste:

• Disposer au centre de boites de Pétri, 1 ml d'une solution contaminé de Staphylocoques,
• Laisser en vrac sur la paillasse du labo une dixaine d'échantillons,
• Surtout ne rien ranger avant votre départ en vacances,
• Laisser la fenêtre ouverte,
• Priez pour qu'il pleuve ou qu'il fasse un temps humide,
  

et pourtant, Alexander Fleming analyse ces épreuves. Il y découvre que ces échantillons ont été contaminés par de la moisissure (un vulgaire champigon) et démontre ensuite le rôle cet agent antibactérien appartenant à la famille des Penicéliums. Il publie le résultats de cette expérience dans le British Journal of Experimental Pathology en 1929 ce qui lui donnera la paternité de la découverte de la péniciline. Cette publication ne succita pas un grand intérêt (dans l'immédiat) de la part de la communauté des scientifiques et Fleming lui même, n'était pas convaincu de l'importance de sa découverte. Peut-être fut il sérendépité que sa négligence produise des résultats. Heureusement, il poursuit ces travaux et sauve Keith Rogers d'une infection.

Charles Darwin définissait la sérendipité comme la "Qualité qui consiste à chercher quelque chose et, ayant trouver autre chose, à reconnaitre que ce que l'on a trouvé a plus d'importance que ce que l'on cherchait.". Alexander Fleming possédait cette qualité puisqu'il a pourssuivi son analyse malgrés un mode opératoire hasardeux. Par contre, il doute de l'utilité de la péniciline car cette molécule est dificile à extraire et à produire.

Les références à la sérendipité sont nombreuses sur internet dés que l'on étudie les proccessus de créativité. Les methodes créative telle que le mot du hasard cherchent à reproduire "volontairement" ce phénomène dans les processus d'innovation des entreprises, le but étant de fuire la recherche dite "Zemblane": découvertes attendues, malheureuses et n'apportant rien de nouveau (voir le slideshare de artxtra). En dehors de ces extremes on peut remarquer que les nombreuses découvertes hasardeuses de notre histoire (hélice de bateau, Aspartam, super glue, Kevlar, les rayons X, la vulcanisation...) sont observées dans des conditions singulières avec des hommes singiliers:

• ces découvreurs ont les connaissances nécessaires et aussi une certaine flexibilité mentale pour être interpellés par ces résultats non attendus,
• ils ont la capacité de redéfinir le problème initial (aspect cognitif de la créativité: Psychologie de la créativité [Todd Lubart]) quand leur plan de recherche est perturbé quitte à changer de projet de recherche ou de métier (exemple de la société Dow pour la super glue),
• ils sont immergé dans un contexte expérimental propice aux accidents.

Contrairement à ce que je sous-entendait plus haut, ces singuliers personnages ne sont pas dépités par les résultats inattendus (enfin pas définitivement), mais ils saisissent la chance dont ils sont, aussi, à l'origine. Ceci appele à l'introspection et peut obseder tous les chercheurs et inventeurs qui se posent la question suivante: "suis je passé à coté de quelque chose d'important pendant toutes ces années?".

A voir aussi: Histoire de la sérendipité , la définition de la sérendipité, des exemples de découvertes hasardeuses, la fiche d'Horace Walpole à l'origine du concept de Sérendipité (Wikipédia), L'article de Jean Louis swiners.